Verb Tenses: Präteritum, Plusquamperfekt, Futur I

Overview: Three Past Tenses

German expresses the past with three tenses (far fewer than English's range of past forms):

1. Präteritum — simple past (e.g. aß, kam, machte)
2. Perfekt — "have done" form: haben/sein (conjugated) + Partizip II (e.g. habe gegessen, bin gekommen)
3. Plusquamperfekt — past perfect, the "past of the past" (e.g. hatte gegessen, war gekommen)

Gegenwart = present tense; Vergangenheit = past tense.

Perfekt vs. Präteritum — when to use which

• In everyday spoken German and informal writing (emails, texting), German speakers almost always use Perfekt — this matches how English speakers often say "I have eaten" rather than the simple past, even when both are technically correct. Roughly 80% of everyday past-tense usage is Perfekt, 20% Präteritum.
• Präteritum dominates in formal/written/narrative contexts: novels, fairy tales, newspaper articles, reports, and historical narration. It is rare in casual spoken German.
• B1 learners need working knowledge of common Präteritum forms (especially for reading comprehension of biographies, news, and stories); the complete irregular-verb list is a B2 topic.
• Already familiar from A1/A2: Präteritum of haben (ich/er hatte), sein (ich/er war), and modal verbs (ich/er konnte, musste, sollte, durfte, wollte).
• New at B1: Präteritum of werden → wurde — e.g. Er wurde Taxifahrer. (He became a taxi driver.)
• Modal verbs in Präteritum are never strictly "wrong" in context — they just shift nuance (ability vs. desire vs. permission vs. obligation): konnte (could), durfte (was allowed to), wollte (wanted to), musste (had to), sollte (was supposed to).

Präteritum Formation

The ich = er/sie/es shortcut

The single most useful rule for learning Präteritum: in every verb, without exception, the ich-form and the er/sie/es-form are identical.

• ich war, er/sie/es war (sein)
• ich hatte, er/sie/es hatte (haben)
• ich konnte, er/sie/es konnte (können)
• ich sollte, er/sie/es sollte (sollen)

Dictionaries and textbooks list the Präteritum form using the 3rd person singular (er/sie/es) — thanks to this rule, that same form is automatically correct for ich too.

Regular ("schwache"/weak) verbs

Rule: take the verb stem (infinitive minus -en) and add -te (or -ete if the stem ends in a sound — typically -t or -d — that would be hard to pronounce with just -te).

• machen → mach- → machte
• spielen → spiel- → spielte
• arbeiten → arbeit- → arbeitete (extra -e- inserted: "arbeitte" is unpronounceable)
• kündigen → kündigte (to quit/resign a job)
• besuchen → besuchte (to visit)
• buchen → buchte (to book)
• sparen → sparte (to save money)
• stürzen → stürzte (to crash/fall)
• kämpfen → kämpfte (to fight)
• erledigen → erledigte (to complete/finish — an upgraded synonym of machen)

Full conjugation builds on this -te/-ete base with regular endings, e.g. arbeiten: ich arbeitete, du arbeitetest, er/sie/es arbeitete, wir arbeiteten, ihr arbeitetet, sie/Sie arbeiteten (note ich = er/sie/es as expected).

Irregular ("starke"/strong) verbs

Just as English has irregular past forms that must be memorized (cut → cut, fly → flew, eat → ate), German has unregelmäßige Verben that don't follow the -te/-ete pattern and must be learned individually. Forms are listed by er/sie/es (which, per the rule above, also covers ich); the remaining persons take regular endings on top of the changed stem.

Separable verbs keep the same irregular stem change in the detached prefix construction, with the prefix moving to the end of the clause — exactly as in the present tense:

• einladen → lud ein — ich lud ein, du lud(e)st ein, er/sie/es lud ein, wir luden ein, ihr ludet ein, sie/Sie luden ein. Example: Wir luden dich gestern zur Party ein. → We invited you to the party yesterday.
• anbieten → bot an, anfangen → fing an, aussehen → sah aus

A recommended self-study pace: ~10 new irregular verbs per day with short recall tests the following day, rather than memorizing the whole list at once.

Irregular Verb Reference Table

Deduplicated list of irregular (and a few high-frequency regular) verbs encountered across the biography/fairy-tale reading texts and verb drills, with Partizip II added for cross-reference with Perfekt/Plusquamperfekt.

Infinitive	Präteritum (er/sie/es)	Partizip II	English
sein	war	gewesen	to be
haben	hatte	gehabt	to have
werden	wurde	geworden	to become
können	konnte	gekonnt	to be able to (can)
müssen	musste	gemusst	to have to (must)
sollen	sollte	gesollt	to be supposed to
dürfen	durfte	gedurft	to be allowed to
wollen	wollte	gewollt	to want to
kommen	kam	gekommen	to come
gehen	ging	gegangen	to go
sehen	sah	gesehen	to see
geben	gab	gegeben	to give
nehmen	nahm	genommen	to take
lesen	las	gelesen	to read
essen	aß	gegessen	to eat
fressen	fraß	gefressen	to eat (of animals)
trinken	trank	getrunken	to drink
sprechen	sprach	gesprochen	to speak
finden	fand	gefunden	to find
beginnen	begann	begonnen	to begin
anfangen	fing an	angefangen	to begin/start (separable)
bleiben	blieb	geblieben	to stay
denken	dachte	gedacht	to think
anbieten	bot an	angeboten	to offer (separable)
empfehlen	empfahl	empfohlen	to recommend
fahren	fuhr	gefahren	to drive/travel
abfahren	fuhr ab	abgefahren	to depart (separable)
fliegen	flog	geflogen	to fly
einladen	lud ein	eingeladen	to invite (separable)
nennen	nannte	genannt	to name
kennen	kannte	gekannt	to know (a person/thing)
aussehen	sah aus	ausgesehen	to look/appear (separable)
wissen	wusste	gewusst	to know (a fact)
bringen	brachte	gebracht	to bring
tun	tat	getan	to do
treffen	traf	getroffen	to meet
stehen	stand	gestanden	to stand
sitzen	saß	gesessen	to sit
erhalten	erhielt	erhalten	to receive
bekommen	bekam	bekommen	to get/receive
gewinnen	gewann	gewonnen	to win
sterben	starb	gestorben	to die
schlafen	schlief	geschlafen	to sleep
einschlafen	schlief ein	eingeschlafen	to fall asleep (separable)
verlieren	verlor	verloren	to lose
sich entscheiden	entschied sich	sich entschieden	to decide
sich verletzen	verletzte sich	sich verletzt	to injure oneself (regular)
sich ereignen	ereignete sich	sich ereignet	to happen/occur (regular, of an event)
vorbeikommen	kam vorbei	vorbeigekommen	to come by/over (separable)
zusammenziehen	zog zusammen	zusammengezogen	to move in together (separable)
ankommen	kam an	angekommen	to arrive (separable)
vergessen	vergaß	vergessen	to forget
verschwinden	verschwand	verschwunden	to disappear
passieren	passierte	passiert	to happen (regular)

Note: brauchen (to need) is regular/weak (Präteritum brauchte) — easy to mistake for an irregular form, and a common reading-exercise distractor since its present tense braucht looks similar.

Plusquamperfekt

What it is and when to use it

Plusquamperfekt ("had done") is the German past perfect — it describes an action that happened even before another past event: the "past of the past." Mapping from English:

• I eat / I am eating an apple → Präsens: Ich esse einen Apfel. (German has no present continuous — never translate "am/is/are + -ing" as a separate tense.)
• I will eat an apple → Futur I
• I ate an apple → Präteritum: Ich aß einen Apfel.
• I have eaten an apple → Perfekt: Ich habe einen Apfel gegessen.
• I had eaten an apple → Plusquamperfekt: Ich hatte einen Apfel gegessen.

Typical use case: two events both happened in the past, and one happened before the other — e.g. After I had come back from Germany, I enrolled in a university. "Coming back" happened first (Plusquamperfekt); "enrolling" is the more recent past event (Perfekt/Präteritum).

Using Plusquamperfekt is not strictly mandatory — expressing both past events in Präteritum or both in Perfekt is also acceptable and not wrong on its own. It becomes important, however, when paired with the time-connector nachdem (see Notes below), which requires a genuine tense-sequence between its two clauses.

Formation

Formation is mechanical once Perfekt is known: take the Perfekt construction and change the auxiliary to its Präteritum form.

• Perfekt: Subject + haben/sein (conjugated, present) + ... + Partizip II
• Plusquamperfekt: Subject + hatte(n)/war(en) (haben/sein in Präteritum) + ... + Partizip II

Only the auxiliary changes; the participle and word order stay the same.

• Ich hatte einen Apfel gegessen. — I had eaten an apple.
• Ich war im September nach Deutschland gefahren. — I had gone to Germany in September.

Worked examples

• Er hatte gestern zu viel gegessen. — He had eaten too much yesterday. (essen → no movement → haben → hatte)
• Ich war um 8 Uhr zu Hause angekommen. — I had arrived home at 8 o'clock. (ankommen → movement → sein → war, not hatte)
• Sie hatten gut gespielt. — They had played well. (only the auxiliary changes vs. Perfekt sie haben gespielt)
• Sie hatte sich auf ihre Präsentation vorbereitet. — She had prepared for her presentation.
• Ich hatte meinen Stift verloren. — I had lost my pen.
• Ich war gestern zu Hause geblieben. — I had stayed at home yesterday. (bleiben takes sein despite showing no movement — a classic exception.)
• Ich war vorgestern im Park spazieren gegangen. — I had gone for a walk in the park the day before yesterday.
• Nina war mit Dominic zusammengezogen. — Nina had moved in together with Dominic.
• Ich hatte den Bus verpasst. — I had missed the bus.
• Als ich im Café ankam, war Lena schon gegangen. — When I arrived at the café, Lena had already left.
• Tatsächlich hatte sie im falschen Café gesessen. — In fact, she had sat in the wrong café. (Watch the spelling: gegessen = eaten vs. gesessen = sat.)
• Das Rezept hatte er von seinem Vater bekommen. — He had gotten the recipe from his father. (A fronted object, das Rezept, is not the subject — check carefully when a sentence opens with a noun and no explicit pronoun.)

Recap: haben vs. sein as auxiliary

1. Movement verbs take sein — e.g. gehen, kommen, fahren, abfahren, schwimmen, zusammenziehen, ankommen. Exception: spielen (to play) takes haben even though it can superficially seem movement-related.
2. Change-of-state verbs take sein — e.g. sterben (to die), geboren werden (to be born), einschlafen (to fall asleep). Contrast: schlafen (an ongoing state, no change) takes haben, but einschlafen (the moment of change) takes sein.
3. Memorize as exceptions: bleiben (to stay) and passieren (to happen) take sein despite showing neither movement nor an obvious change of state.

Futur I

Formation

Futur I = werden (conjugated) + infinitive (sent to the end of the clause) — structurally parallel to modal-verb sentences.

• In Zukunft werde ich das ganze Jahr studieren. — In future I will study the whole year.
• In Zukunft werde ich weniger arbeiten. — In future I will work less.
• In Zukunft werde ich gesünder essen. — In future I will eat healthier. (gesünder is an adverb modifying the verb here, not an attributive adjective, so it takes no ending.)
• In Zukunft werde ich aktiver als früher sein. — In future I will be more active than before.

Resolution-style (Vorsätze) practice sentences

These "New Year's resolution" sentences were the class's main worked practice for Futur I, with common correction points noted:

• In Zukunft werde ich mich auf die Prüfungen vorher vorbereiten. — I will prepare for the exams beforehand. (sich vorbereiten auf + Akkusativ.)
• In Zukunft werde ich mich mehr erholen. — I will rest/recover more. (Reflexive pronoun must match the subject: ich → mich, never sich — sich is only for er/sie/es/sie-plural.)
• In Zukunft werde ich weniger Fast Food essen und mehr Sport machen. — I will eat less fast food and do more sport.
• In Zukunft werde ich nicht mehr arbeiten und mehr Freizeit verbringen. — I will no longer work and spend more free time.
• In Zukunft werde ich meine Wohnung aufräumen. — I will tidy my apartment. (aufräumen takes a direct object directly — no preposition needed.)
• In Zukunft werde ich mein Haus aufräumen, bevor meine Freunde kommen. — I will tidy my house before my friends come. (Verb must agree with plural Freunde → kommen, not kommt.)
• In Zukunft werde ich vorsichtiger packen und weniger Sachen mitnehmen. — I will pack more carefully and take fewer things.
• In Zukunft werde ich länger am Strand Zeit verbringen. — I will spend more time at the beach. (Zeit verbringen — to spend time; am Strand liegen — to lie on the beach.)
• Ich habe mir vorgenommen, mehr Freundlichkeit zu zeigen. — I have resolved to show more friendliness. (sich vornehmen — to resolve to do something, + zu-Infinitiv, with a comma.)
• Ich wünsche mir, weniger Stress zu haben. — I wish to have less stress. (Treated like a single clause; no comma before wünschen + Infinitiv-construction in this pattern.)

Related vocabulary for future-tense contexts

bald (soon), später (later), übermorgen (the day after tomorrow), in einem Jahr (in a year), vorhaben (to plan/have planned), erwarten (to expect), sich freuen auf (to look forward to), die Prognose (forecast/prognosis) — contrasted with past/present-only markers: damals (back then), im Augenblick/im Moment (at the moment).

Notes & Tips

• Default to Perfekt for everyday speaking/writing; reserve Präteritum for formal, narrative, or historical writing (novels, fairy tales, news, biographies).
• The ich = er/sie/es rule applies to every Präteritum verb without exception — learn one form and you automatically know the other.
• Regular verbs: stem + -te, or -ete when the stem ends in a sound (often -t/-d) that would be unpronounceable with just -te.
• Irregular verbs must be memorized individually — there is no shortcut rule, just like English irregular past forms.
• Plusquamperfekt is built by swapping only the auxiliary to its Präteritum form (hatte/war); the Partizip II and word order are unchanged from Perfekt.
• bleiben and passieren are sein-exceptions worth memorizing directly — they fit neither the movement nor the change-of-state rule.
• Futur I always sends the infinitive to the very end of the clause, exactly like modal-verb sentences with werden as the conjugated verb.
• Plusquamperfekt becomes essential (not just optional style) once paired with the connector nachdem, which requires a genuine past-before-past tense sequence between its two clauses.

Source Videos

• video-12-notes.md — Introduction to the three past tenses, Perfekt vs. Präteritum usage, the ich/er-sie-es conjugation rule, regular verb formation, and the first batch of irregular verbs.
• video-13-notes.md — Präteritum practice via biographical reading texts, surfacing additional irregular verb forms in context.
• video-29-notes.md — Futur I practice (resolution sentences) and introduction of Plusquamperfekt: formation, usage, and the haben-vs-sein auxiliary recap.
• video-30-notes.md — Plusquamperfekt narrative correction exercise, reinforcing formation and word order in context.